□予選リーグ　第５試合（９月２２日　06：30〜08：00）・第６試合（９月２２日　08：30〜10：00）上流エリア

２日目の朝を迎えた九頭竜川。味方に付けるのは誰か。		 　１日目の結果と暫定順位は懇親会場で発表される。残すは２試合、最大１２ポイントを取れるので、決勝進出ラインを仮に２７ポイントとすれば、この時点で１５ポイント以上の選手は可能性があることになる。　今回の場合、暫定１３位の高木選手の１５．５ポイント以上が２日目に希望を繋げたことになる。懇親会は全ての選手が壇上に上がりインタビューを受ける。突っ込んだ質問の返答に他の選手も注目する。

　第４、第５試合は上流エリアが選定されていた。１日目は全ての選手が同じブロックを戦うことは無いが、２日目は前日戦った同じブロックに入る選手とそうではない選手が出てくる。
　暫定上位１３名の状況を見てみよう。初めてのブロックになったのはそのうち４選手、ＡＢブロックに小澤剛選手、高木選手、ＣＤブロックに楠本選手、島選手となった。塩野、松田、高尾、八木沢の４選手は１日目と同じＡＢブロックとなった。

第５試合、ここが勝負どころとポジションキープのために走る松田選手。		 　その中でも塩野選手と八木沢選手は朝一の試合を１日目と同じＡブロックで戦う。
　ＣＤブロックが２回目になる選手は小沢聡、井上、玉木、沓澤、三嶋の５選手、こちらでも朝一を同じブロックで井上選手と沓澤選手が戦うことになった。当然昨日入ったブロックで、尚且つ同じような時間帯を戦えるのは有利に思えた。しかしダム放水の加減か、水位が大きく下がった九頭竜川は選手たちに前日とは違った新たな判断を求めて来たのだった。
　２日目の朝はさらに早い。まだ暗い九頭竜の河原に続々と集まる選手たちの車のライトが静寂を破る。やや雲が出るとの予報だったが、鮮やかな朝焼けが昨日に続く良い天気を予感させた。
　

王者小澤剛選手に対峙する塩野選手は気持ちで負けることなく自分の釣りを貫いた。		 〈第５試合　Ａブロック〉
　第５、第６試合は塩野、松田、高尾、小澤剛、八木沢、矢吹選手の組に注目した。上位２名に逆転を狙う高尾、小澤剛、八木沢選手、今後に繋げる試合にしたい矢吹選手と予選リーグの方向性を左右する組になりそうだ。

　そのＡブロックの最初のポジション取りは、上流から放水口下流の左岸分流瀬肩に小澤剛選手が入った。その下流、分流平瀬には塩野選手が第１試合と同じ立ち位置を確保した。納得の位置取りだが、第１試合では腰近くまであった水位が膝上ほどになっている。
　その下流瀬肩に矢吹選手、松田選手は第２試合で釣った場所を選んでいた。松田選手はこの試合が勝負どころと判断したのだろう。１番でスタートすると猛ダッシュで走ってそのポイントを確保した。第２試合の時、すぐ下で高尾選手が入れ掛かりしたのを見ていたのだが、その場所は選ばなかった。

第５試合開始３０分、初日に掛けた場所を見きり移動する塩野選手
　高尾選手は当然のようにその場所へ。八木沢選手ははるか下流の瀬肩にポジションを構えたようだ。昨日は水が高く誰も攻めていないポイントだ。

　ここは河川敷に芝の公園があり釣り人の野営地になっている。やや寒くなった朝を迎えた多くの釣り人が試合の行方を見守っていた。エアホーンの音が鳴り響き第５試合がスタートした。　

　好スタートを切ったのは松田選手、開始５分、７分と掛ける。八木沢選手も下流で良いスタートを切ったようだ。昨日の反応を得られない高尾選手はその場所を捨てて瀬に下って行った。水位が落ちて鮎が動いたか。攻めやすくなった瀬に望みを賭ける。

　多くのギャラリーが注目する小澤剛選手の竿は一向に曲がらない。徐々に瀬に入っていった開始１７分、やっと掛けたがこれがバレる。高尾選手と同じように昨日と違う反応に戸惑う塩野選手。「１匹掛かれば」と我慢したが開始３０分、ついに動いた。動いた先は松田選手のやや下手、高尾選手が捨てたポイントだ。塩野選手はここへ移動してすぐに１匹目を掛けと終了までにもう１匹追加した。松田選手は残り１５分で２匹追加し１位を獲得し、塩野選手を逆転し総合首位に立った。動いて結果を出した塩野選手の一方で最初の場所にこだわった小澤剛手だが、残り３０分で１匹掛けるに留まった。この場所は水位が下がった昨晩、しっかり網入れを行っていたことを選手たちは知らない。

第６試合、決勝進出へ向け横綱相撲を見せる松田選手		  
松田選手の下流で追随する塩野選手。引っ張られるように決勝
進出を果たした。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

第６試合に逆転の望みを賭け、坂東島の瀬肩で勝負に出た八木沢選手だったが。		 〈第５試合　Ｃ、Ｄブロック〉
　ＣＤブロックでも上位進出を賭けた熱い戦いが行われていた。Ｃブロックでは小沢聡選手が１位を獲得し、総合３位をキープした。島、楠本選手が３位、４位となったが総合順位をここで下げてしまう。

　Ｄブロックでは昨日の第４試合から連続の１位を沓澤選手が決め、総合３位の小沢聡選手に0.5ポイント差と詰めた。
　沓澤選手に続き単独２位を獲得した三嶋選手も総合９位から６位へと押し上げ、最終第６試合に可能性を残した。
　玉木選手もここで上位を掴めば決勝進出へ大きなチャンスだったが、伸び悩んだ。このブロックは前日の第２試合で、１６匹を釣り良い感触で臨めたはずだが、大きく下がった水位と前日より早い時間の試合だったことが状況を変化させたか。

坂東島の瀬を攻め、入れ掛かりを演じたが、それでも王者は納得していなかった。		 　総合３位の小沢聡選手と同ポイントで４位の好位置にいた井上選手もこの第５試合は正念場だった。ブロックも前日の朝と同じＤブロックである。昨日の状況からトロで勝負と決めポイントに入ったが、思った以上に流れが無く、複合ラインでは思うように攻められない。何時もなら必ずポケットに入れてあるフロロ仕掛けを九頭竜川ということで携帯していなかったのだ。「しまった」と思った時には時すでに遅し。移動のタイミングも逃して痛恨の５位、総合順位を１１位と大きく落としてしまった。

　第５試合を終えて９位、２０．５ポイントの高尾選手までが上位３名に入る現実的な可能性が残った。

第３試合まで連続１位でスタートダッシュを決めた高尾選手だったが、名手であっても読み辛い今回の九頭竜川だった。		 〈第６試合　Ｂブロック〉
　いよいよ決勝進出へ向けて最後の第６試合が始まった。気温２４℃、水温１６℃、微風と条件は予選リーグ中一番か。

　上位２名が入るＢブロック、坂東島エリアを見てみる。おとり配布所前のトロ尻に松田選手、２０ｍほど下に塩野選手、その下瀬肩に八木沢選手が並んだ。３名ともここは第１試合、第２試合で入った場所。松田選手は第１試合で立った位置と同じだ。ただその時よりは随分水位が下がっていた。八木沢選手が立つ瀬肩は誰が見ても１級ポイントに見えるが、どうなるか。

　開始２分、塩野選手が掛けると松田選手が６分に掛けて追随する。二人は結局大きく移動することなく終了まで掛け合いを見せた。結果、松田選手は込１３匹、塩野選手が込１１匹で２位、３位となり決勝進出を決めた。松田選手はＶ背針を常用し、糸は水面と３０〜４５°でほぼ自分より下流を探っていた。ブレない目印が印象的だった。

良型を掛ける小澤剛選手		  
本来であればこの瀬を縦横無尽に攻めていく姿があったはずの
小澤剛選手だったが。何がそれを躊躇させたのか。　　　　　

見えない九頭竜川に恐怖心を覚えたと言うが、最後まで果敢に攻め続けた塩野選手		 　塩野選手は頻繁に竿先を動かす。糸を立てた操作もしていたが、自分より上流に行くとまた戻して、横に動かすように探っていた。
　少し下の瀬に行くと多くのギャラリーの視線の先には小澤剛選手が居た。周辺では一番きつい流れに入り、瀬を攻めていた。おとりが留まるところを探り、そこで反応を待つ。答えは早く出る。FWverybestは大きく曲がり数歩下がりながら良型を抜く。皆が期待した九頭竜川の鮎釣りを見せてもらった。小澤剛選手はドンブリを喫しながらも込１４匹とし１位を獲得しが時すでに遅し。トップ３には食い込めなかった。
　瀬では高尾選手も昨日は攻められなかった場所を立ち込んで攻めていた。４０分から１０分ほどで４匹入れ掛かりもあったが、選手以外の釣り人も多く思うように動けなかったようだ。
　１位獲得が決勝進出の条件となった八木沢選手も上位３選手を凌駕することは出来ず２年連続の決勝進出はここで途絶えた。

選手たちの後に残された予備の道具がまさしく戦場のようだ。		 〈第６試合　Ｃブロック〉
　Ｃブロックでは第５試合終了時暫定４位から６位の沓澤、三嶋、玉木３選手が入った。決勝進出を賭けての激しい戦いが展開された。それはブロック・試合別釣果にも表れた。合計６２匹と最も釣れたブロック・試合となった。

　ここでは井上選手が第５試合の借りを返すがごとくの込１３匹で１位、針職人、東選手が込１１匹で三嶋選手と２位を分けた。玉木選手は第１試合で込１１匹の２位となったブロックだったが、水位変化と言う状況に適応できなかったのか込７匹で沈み、初出場での決勝進出には至らなかった。惜しかったのは沓澤選手も同じだ。２回のバレとドンブリも喫し「あと１匹」に泣くこととなった。三嶋選手はこのときはまだ決勝進出を果たしたとは思っても見なかっただろう。それは名手小沢聡選手の「まさか」を期待するしかなかったのだから。

三嶋選手と師を同じくとする横山選手は2006年3位以来の上位進出を狙ったが。		 〈第６試合　Ｄブロック〉
　その「まさか」がＤブロックでは起こっていた。小沢聡選手もＤブロックは第１試合で入り、尚且つ１位を獲得していた。当然勝算はあったはずだ。第１試合と同じく岸際をまず攻めた。１匹掛かったものの白く細い小さな鮎でおとりとして機能しなかった。前日の感触から岸際にはまだ可能性があると攻めたが水位低下のせいか反応がない。
　ここは前試合で井上選手が苦戦した場所だった。井上選手が下流で掛ける沓澤選手を見て釣り方か、ポイントかと悩んだように、小沢聡選手の下流では楠本選手がやや沖に出て掛けるのが見えていた。
　岸際を諦め沖へ出る。水位は下がったものの濁りはまだまだ残っていて石があるのかさえも判断できない。弱いおとりでは竿からの情報では判断できない。「おとりが替われば攻めに転じよう」と我慢の釣りをしたが、掛かってくれる鮎はとうとう現れなかった。
結果同率の５位で１．５ポイント追加に留まり、ここで無念にも連覇、そして前人未到のＶ５達成の夢も今回は潰えた。

第６試合を終えさすがに疲れを見せる八木沢選手。全てを出し切ったが。		 〈決勝へ〉
　２４名の選手それぞれの戦い方、組合せ、九頭竜川の状況変化が複雑に絡み合って順位と言う単純な結果になる。傍で見ていると非常に残酷なものだなと感じてしまったが、敗者がいるから勝者がいるのは競技の世界では当然でもある。

　過酷な予選リーグを終えた結果、３０．５ポイントの好成績で松田選手が１位を獲得、松田選手に喰らいついて最後まで離れなかった塩野選手が２位、臨機応変に戦い、判断力、適応力で居並ぶ名手たちに勝った三嶋選手が３位で頂上決戦へコマを進めた。
　頂点を掴むのは２００７年優勝以来６年ぶりの頂点を狙う松田選手か。予選リーグでも大きく成長したかのように見える参加選手中最年少の塩野選手がこのまま頂点まで駆け上がるのか。念願の初優勝を狙う三嶋選手か。九頭竜川で初のジャパンカップを手にする者はだれか。全国参加者２，５００余名の頂点が決まる。

第６試合も危なげなく戦い、予選リーグ１位を決めた松田選手。
結果は残せなかったが、この経験は矢吹選手をまた強くしたであろう。